Bidang tanah berwarna karat, singkong kurus, pertanian kecil dan desa memenuhi pemandangan. Debu dan asap mengaburkan pegunungan yang terlihat di balik Danau Malawi yang luas. Di sini, di Afrika tropis, Anda tidak bisa lepas dari tanda-tanda kehadiran manusia.
Seberapa jauh ke masa lalu Anda perlu pergi ke tempat ini untuk menemukan lingkungan yang sepenuhnya alami?
Pekerjaan kami telah menunjukkan bahwa itu akan menjadi waktu yang sangat lama: setidaknya 85.000 tahun, 8 kali lebih awal dari transformasi lahan pertama di dunia melalui pertanian.
Kami adalah bagian dari kolaborasi interdisipliner antara arkeolog yang mempelajari perilaku manusia di masa lalu, ahli geokronologi yang mempelajari waktu perubahan lanskap, dan ilmuwan paleoenvironmental yang mempelajari lingkungan purba. Dengan menggabungkan bukti dari spesialisasi penelitian ini, kami telah mengidentifikasi contoh di masa lalu yang sangat jauh dari manusia purba yang membengkokkan lingkungan agar sesuai dengan kebutuhan mereka. Dengan melakukan itu, mereka mengubah lanskap di sekitar mereka dengan cara yang masih terlihat sampai sekarang.
Menggali Petunjuk Perilaku dan Lingkungan
Musim kemarau adalah waktu terbaik untuk melakukan kerja lapangan arkeologi di sini, dan menemukan situs itu mudah. Sebagian besar tempat yang kami gali di tanah merah ini, kami menemukan artefak batu. Mereka adalah bukti bahwa seseorang duduk dan dengan terampil memecahkan batu untuk membuat tepian yang begitu tajam sehingga mereka masih bisa mengeluarkan darah. Banyak dari alat-alat batu ini dapat dipasang kembali, merekonstruksi satu tindakan oleh satu orang, dari puluhan ribu tahun yang lalu.
Sejauh ini kami telah menemukan lebih dari 45.000 artefak batu di sini, terkubur banyak kaki (1 hingga 7 meter) di bawah permukaan tanah. Situs yang kami gali berasal dari waktu sekitar 315.000 hingga 30.000 tahun yang lalu yang dikenal sebagai Zaman Batu Tengah. Ini juga merupakan periode di Afrika ketika inovasi dalam perilaku dan kreativitas manusia sering muncul, dan lebih awal daripada di tempat lain di dunia.
Bagaimana artefak ini dikubur? Mengapa ada begitu banyak dari mereka? Dan apa yang dilakukan para pemburu-pengumpul kuno ini saat mereka membuatnya? Untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan ini, kami perlu mencari tahu lebih banyak tentang apa yang terjadi di tempat ini selama waktu mereka.
Untuk gambaran yang lebih jelas tentang lingkungan tempat manusia purba ini hidup, kami beralih ke catatan fosil yang terawetkan dalam lapisan lumpur di dasar Danau Malawi. Selama ribuan tahun, serbuk sari tertiup ke dalam air dan organisme kecil yang tinggal di danau terperangkap dalam lapisan kotoran di dasar danau. Anggota tim kolaboratif kami mengekstrak inti bor lumpur setinggi 1.250 kaki (380 meter) dari tongkang yang dimodifikasi, kemudian dengan susah payah menghitung fosil mikroskopis yang dikandungnya, lapis demi lapis. Mereka kemudian menggunakannya untuk merekonstruksi lingkungan kuno di seluruh cekungan.
Saat ini, wilayah ini dicirikan oleh hutan terbuka yang lebat dan tahan api yang tidak memiliki kanopi yang tebal dan tertutup. Hutan yang mengembangkan kanopi ini menyimpan keanekaragaman vegetasi terkaya; ekosistem ini sekarang terbatas pada tambalan yang terjadi di ketinggian yang lebih tinggi. Tapi hutan-hutan ini pernah membentang sampai ke tepi danau.
Berdasarkan bukti fosil tumbuhan yang ada pada berbagai waktu di inti bor, kita dapat melihat bahwa daerah di sekitar Danau Malawi berulang kali berganti-ganti antara waktu ekspansi hutan basah dan periode kering penyusutan hutan.
Karena daerah itu mengalami siklus kegersangan, didorong oleh perubahan iklim alami, kadang-kadang danau menyusut menjadi hanya lima persen dari volumenya saat ini. Ketika permukaan danau akhirnya naik setiap kali, hutan merambah garis pantai. Ini terjadi berulang kali selama 636.000 tahun terakhir.
Memanfaatkan Api untuk Mengelola Sumber Daya
Lumpur di inti juga berisi catatan sejarah kebakaran, dalam bentuk serpihan kecil arang. Bintik-bintik kecil itu memberitahu kita bahwa sekitar 85.000 tahun yang lalu, sesuatu yang aneh terjadi di sekitar Danau Malawi. Produksi arang melonjak, erosi meningkat dan, untuk pertama kalinya dalam lebih dari setengah juta tahun, curah hujan tidak membawa pemulihan hutan.
Pada saat yang sama ledakan arang ini muncul dalam catatan inti bor, situs kami mulai muncul dalam catatan arkeologi, akhirnya menjadi sangat banyak sehingga membentuk satu lanskap berkelanjutan yang dipenuhi dengan peralatan batu. Inti bor lain segera lepas pantai menunjukkan bahwa dengan bertambahnya jumlah lokasi, semakin banyak arang yang mengalir ke danau. Manusia purba mulai membuat tanda permanen pertama mereka di lanskap.
Penggunaan api adalah teknologi yang telah ada setidaknya satu juta tahun yang lalu. Menggunakannya sedemikian rupa transformatif adalah inovasi manusia yang paling kuat. Pemburu-pengumpul modern menggunakan api untuk menghangatkan diri, memasak makanan, dan bersosialisasi, tetapi banyak juga yang menggunakannya sebagai alat teknik. Berdasarkan transformasi vegetasi berskala luas dan permanen menjadi hutan yang lebih tahan api, kami menyimpulkan bahwa inilah yang dilakukan oleh pemburu-pengumpul kuno ini.
Dengan mengubah ritme musiman alami kebakaran hutan menjadi sesuatu yang lebih terkontrol, orang dapat mendorong area vegetasi tertentu untuk tumbuh pada tahap yang berbeda. Apa yang disebut "keanekaragaman piro" ini membentuk tambalan habitat mini dan mendiversifikasi peluang untuk mencari makan, seperti meningkatkan pemilihan produk di supermarket.
Sama seperti hari ini, mengubah bagian mana pun dari ekosistem memiliki konsekuensi di tempat lain. Dengan hilangnya hutan tertutup di Malawi kuno, vegetasi menjadi didominasi oleh lebih banyak hutan terbuka yang tahan terhadap api, tetapi ini tidak mengandung keanekaragaman spesies yang sama. Kombinasi curah hujan dan berkurangnya tutupan pohon ini juga meningkatkan peluang terjadinya erosi, yang menyebarkan sedimen ke dalam selimut tebal yang dikenal sebagai kipas aluvial. Itu menutup situs arkeologi dan menciptakan lanskap yang dapat Anda lihat di sini hari ini.
Dampak Manusia Dapat Berkelanjutan
Meskipun penyebaran petani melalui Afrika dalam beberapa ribu tahun terakhir membawa lebih banyak transformasi lanskap dan vegetasi, kami telah menemukan bahwa warisan dampak manusia sudah ada puluhan ribu tahun sebelumnya. Ini menawarkan kesempatan untuk memahami bagaimana dampak tersebut dapat dipertahankan dalam rentang waktu yang sangat lama.
Kebanyakan orang mengaitkan dampak manusia dengan waktu setelah Revolusi Industri, tetapi ilmuwan paleo memiliki perspektif yang lebih dalam. Dengan itu, peneliti seperti kita dapat melihat bahwa di mana pun dan kapan pun manusia hidup, kita harus meninggalkan gagasan tentang “alam murni”, yang tidak tersentuh oleh jejak manusia apa pun. Namun, kita juga dapat melihat bagaimana manusia membentuk lingkungan mereka secara berkelanjutan dalam waktu yang sangat lama, menyebabkan transformasi ekosistem tanpa kehancuran.
Karena itu, melihat busur panjang pengaruh manusia memberi kita banyak pertimbangan tidak hanya tentang masa lalu kita, tetapi juga masa depan kita. Dengan membangun pola ekologi jangka panjang, upaya konservasi terkait pengendalian kebakaran, perlindungan spesies, dan ketahanan pangan manusia dapat lebih tepat sasaran dan efektif. Orang-orang yang tinggal di daerah tropis, seperti Malawi saat ini, sangat rentan terhadap dampak ekonomi dan sosial dari kerawanan pangan yang disebabkan oleh perubahan iklim. Dengan mempelajari masa lalu yang dalam, kita dapat membangun hubungan antara keberadaan manusia dalam jangka panjang dan keanekaragaman hayati yang menopangnya.
Dengan pengetahuan ini, orang dapat lebih diperlengkapi untuk melakukan inovasi yang telah dilakukan manusia hampir 100.000 tahun yang lalu di Afrika: mengelola dunia di sekitar kita.
Ditulis oleh Jessica Thompson
Sumber: https://singularityhub.com/2021/05/21/how-early-humans-used-fire-to-permanently-change-the-landscape-millennia-ago/
0 Comments